El Parque Nacional Cajas es un paisaje protegido de gran altitud al suroeste de Cuenca, conocido por sus lagunas glaciares y senderos de páramo. Sus sectores para visitantes y sus distintas rutas permiten hacer una excursión de un día, pero la altitud y las normas del parque requieren una buena planificación.
- Ubicación: provincia de Azuay, al suroeste de Cuenca
- Distancia: 32 km desde Cuenca hasta el refugio La Toreadora
- Entre las rutas cortas hay recorridos con una duración estimada de 1 o 2 horas
- El acceso al parque está exento de cobro; se aplican tarifas para pernoctar
Por qué visitar Cajas en una excursión de un día desde Cuenca
El Parque Nacional Cajas es un sistema de lagunas de origen glaciar situado en la provincia de Azuay, al suroeste de Cuenca. Tiene más de 246 lagunas y, en 2013, la UNESCO reconoció el Macizo del Cajas como Reserva de la Biosfera.
El parque se creó en 1977 como parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas de Ecuador y está gestionado por ETAPA EP, la empresa municipal de agua potable, alcantarillado y saneamiento de Cuenca. La carretera desde Cuenca llega al refugio La Toreadora tras 32 km, por lo que es un punto práctico para planificar la visita.
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Cómo elegir una zona y un sendero del parque
La Toreadora y Llaviucu son dos sectores para visitantes con distintos servicios. Las rutas van desde paseos cortos de baja dificultad hasta recorridos exigentes de jornada completa. Consulta la información actualizada de las rutas con ETAPA EP antes de elegir, ya que las condiciones y los datos de acceso pueden cambiar.
Senderos de La Toreadora
El sendero Toreadora tiene 2.82 km, está clasificado como de baja dificultad y se estima que lleva 2 horas, a una altitud media de 3,947 m. El sendero Tres Cruces, de 0.57 km, también está clasificado como de baja dificultad; su duración estimada es de 1 hora y su altitud media, de 4,183 m.
Para una salida más larga, la Ruta 1, Naturaleza e Historia Humana, recorre 4.46 km y tiene una dificultad moderada. Su duración estimada es de 5 horas 5 minutos, a una altitud media de 3,900 m.
La Ruta 2, Cumbre del Cerro San Luis, tiene 2.51 km, está clasificada como de alta dificultad y se estima que lleva 3 horas 50 minutos, a una altitud media de 4,084 m.
Llaviucu y las rutas más largas
El sendero Laguna Cucheros tiene 0.99 km, está clasificado como de baja dificultad y se estima que lleva 1 hora, a una altitud media de 3,885 m.
Para un desafío considerablemente más largo, la Ruta 7, Camino del Inca y Lagunas Mayores, recorre 18.49 km y está clasificada como de alta dificultad. Su duración estimada es de 14 horas 10 minutos, a una altitud media de 3,465 m.
El sector La Toreadora cuenta con un refugio con capacidad para 6 personas, baños, un centro de interpretación, un restaurante, señalización de rutas y senderos, un control de ingreso y estacionamiento.
Llaviucu dispone de baños, señalización de rutas y senderos, muelles para pesca deportiva, un control de ingreso y estacionamiento. Ten en cuenta que los servicios y la información sobre las rutas pueden cambiar; verifícalos antes de salir.
¿Cómo llegar desde Cuenca al Parque Nacional Cajas?
Puedes llegar al parque por carretera a través de los controles de acceso habilitados o tomar un autobús desde Cuenca. La carretera principal es la Cuenca–Molleturo–Puerto Inca. El ingreso permitido es por los controles de Quinoas y Huagrahuma, mientras que a la Laguna de Llaviucu se accede por el control de Llaviucu.
Desde la Terminal Terrestre de Cuenca salen a diario autobuses con destino a Guayaquil que pasan por Cajas; el pasaje cuesta $1.50 hasta el refugio La Toreadora y $1.00 hasta la entrada de Llaviucu.
Otra opción es la estación Occidental, detrás de la Feria Libre, desde donde salen autobuses a Naranjal vía Cajas a las 06:00, 07:00, 10:00 y 12:00. Los horarios y las tarifas pueden cambiar, así que confírmalos con la empresa de transporte antes de viajar.
Las agencias de Cuenca ofrecen excursiones de uno, dos o tres días. Si eliges un tour, confirma las condiciones de ingreso con la empresa y ETAPA EP, sobre todo porque los requisitos de acceso al parque pueden cambiar.
Si tu viaje empieza en el aeropuerto, la ruta del aeropuerto Mariscal Lamar al centro histórico de Cuenca puede servirte para planificar el trayecto hasta la ciudad.
Altitud, clima y qué llevar
Los senderos de Cajas alcanzan grandes altitudes, así que organiza el día teniendo en cuenta la altitud de la ruta y el clima, no solo la distancia. ETAPA EP recomienda no iniciar ni continuar las caminatas después de las 16:00, ya que la niebla puede volverse intensa y las temperaturas, muy bajas.
Lleva ropa abrigada e impermeable, calzado adecuado para caminar, protección solar, gorro y guantes. Lleva agua y alimentos con alto contenido calórico, y evita iniciar caminatas largas o recorrer rutas con mal tiempo. Si las condiciones empeoran, sigue las indicaciones del parque en lugar de insistir con una ruta larga.
Acceso al parque, seguridad y normas de conservación
Debes permanecer en las rutas y los senderos señalizados, respetar las zonas restringidas o en restauración y registrarte en los puntos habilitados de Toreadora, Llaviucu y Soldados. Estas normas ayudan a proteger el parque y te indican claramente dónde debes registrarte.
El ingreso de visitantes está exento de cobro, mientras que las pernoctaciones tienen tarifas: $1 para ecuatorianos y residentes extranjeros menores de 16 años, $2 para mayores de 16 años, $1 para adultos mayores y personas con discapacidad, $2 para visitantes extranjeros menores de 16 años y $4 para visitantes extranjeros mayores de 16 años.
El parque está abierto de 08:00 a 16:30, y la guía turística de Cuenca recomienda descargar la aplicación Parque Nacional Cajas. Los horarios y las condiciones de acceso pueden cambiar; consulta el sitio oficial antes de ir.
No entres en las lagunas ni en los cursos de agua, ni nades en ellos. Está prohibido hacer fogatas, portar armas o sustancias tóxicas o contaminantes, así como introducir plantas o animales exóticos. Sigue las instrucciones señalizadas y permanece en los senderos habilitados durante toda la visita.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está el Parque Nacional Cajas de Cuenca?
El refugio La Toreadora está a 32 km de Cuenca. El parque queda al suroeste de la ciudad, en la provincia de Azuay.
¿Hay senderos fáciles en el Parque Nacional Cajas?
Sí. Los senderos Toreadora, Tres Cruces y Laguna Cucheros están clasificados como de baja dificultad, y sus duraciones estimadas son de 2 horas, 1 hora y 1 hora, respectivamente. Consulta la información actualizada de las rutas antes de elegir.
¿Hay que pagar para entrar al Parque Nacional Cajas?
El ingreso de visitantes está exento de cobro. Las pernoctaciones tienen tarifas que varían según la categoría del visitante.
¿Qué otras excursiones de un día se pueden hacer desde Cuenca?
Gualaceo y Chordeleg son dos localidades que puedes visitar en una excursión de un día desde Cuenca, aparte de Cajas. La ruta de un día por Gualaceo y Chordeleg te guía en ese recorrido.